Les « Special Purpose Acquisition Companies » (SPAC) ou « sociétés d'acquisition à vocation spécifique » sont des véhicules de placement cotés en bourse. Ce véhicule représente les actions d’une société sans activité commerciale. Cette société est constituée dans le seul but de lever des capitaux par le biais d’une introduction en bourse (IPO) avec comme objectif d’acquérir une ou plusieurs sociétés existantes. Au moment de leur introduction en bourse, les SPAC n’ont pas d’activités commerciales existantes ni même souvent pas de cibles d’acquisition déclarées. La société en question est donc souvent qualifiée de « coquille vide » ou d’entreprise « chèque en blanc ».
Généralement, la SPAC dispose d'un délai de deux ans (délai qui peut être prolongé) pour identifier une opportunité d'acquisition qui pourrait être approuvée par les actionnaires. Dans le cas contraire, elle doit restituer les fonds aux investisseurs. Une fois l'opération bouclée, la SPAC se rebaptise du nom de la société acquise.
En investissant dans une SPAC, l’investisseur ne sait pas exactement où vont aller les fonds levés par la société. Il sait que la société va investir dans un certain type d’entreprises ou de secteurs. Il fait donc confiance aux gestionnaires.
Ceci illustre bien les risques que présente une SPAC. Des investisseurs (particuliers ou institutionnels) confient des capitaux à une équipe de gestion – expérimentée si possible – dans l’espoir que cette coquille vide leur permette de réaliser une acquisition intéressante et que la valeur de la société rachetée augmente. Lors de l’introduction en Bourse, les SPAC ne peuvent pas présenter un historique de chiffre d’affaires ou de bénéfices, des données sur lesquelles se fondent habituellement les investisseurs.
Ces derniers ne connaissent pas non plus la société qui fera l’objet de l’acquisition. Ils achètent donc littéralement « les yeux fermés ».
Bien que le phénomène des SPAC existe depuis les années 1980, il a connu un regain d’intérêt au début des années 2000. En effet, entre 2003 et 2006, le nombre de SPAC avait bondi de 1 à 38, et les capitaux levés étaient passés de 21 millions de dollars à 3,1 milliards de dollars.
En 2020, une explosion des SPAC a été constatée, sans doute suite à l'exceptionnelle volatilité des marchés. Une centaine de SPAC ont effectué des levées de fonds (près du double par rapport à 2019) pour près de 83 milliards de dollar, représentant près de la moitié des introductions en Bourse aux États-Unis.
Moins populaire en Europe, la première SPAC a pourtant vu le jour dans en 2007 avec la création de Mediawan par Xavier Niel (fondateur des géants de Telecom français Iliad, Free Mobile, …). Ils sont aujourd’hui popularisés notamment par la création de Pegasus Acquisition Europe par le groupe du géant du Luxe français, Bernard Arnault.